1991年12月20日，该片在法国上映。
中国电影在世界影坛上并不被寄予厚望，而仅靠这部片子就如此声名显赫也越发显得不寻常。
看过这部影片已经有一段日子了，可是再想起的时候竟不觉得遥远，仿佛那红色的灯笼、黑色的幕布，阴森嘹亮的嗓门吼着“点灯！”的画面活生生的出现在眼前。这是张艺谋电影的魅力，美工的背景让他对颜色格外的注意，那些恣意的带着嚣张色彩的颜色，往往在他的镜头里展现出妩媚和悲凉的调和。
这部电影当然也没逃过张艺谋的色彩美学，整部电影里色彩的冲击极度强烈，当颂莲往常被红灯笼照得通明的屋子因为她假怀孕而被换上了黑色的灯罩时，观众会觉得压迫感就这么盖到了头上；当三姨太梅珊被拖着划过苍白的雪而吊死在角楼小屋中时，又觉得心头一堵却束手无策。张艺谋擅长用色彩调动观众的情绪，用色彩充实画面以求情节的推动。
但，张艺谋更擅长将中国的丑态拍给世界看，更重要的是——世界还挺爱看。
张艺谋的很多电影表现得中国陋习已经不仅仅是让人厌恶，甚至是让人恶心，使人不忍再看一遍却永远忘不了看过的第一遍。苏童《妻妾成群》的故事是发生在氤氲着雾气的江南，张艺谋导演将背景更改为凄艳壮烈的陕西院落（个人认为巩俐是比较适合演北方女人的）。
（上图为院中长明灯亮，下图为被封灯）
北方的粗犷和情感的细腻产生化学反应，越粗暴、越揪心，越狰狞、越戏剧。高墙耸立的院落，嫉妒阴狠的妻妾，已成人精的仆人，唯我独尊的老爷（值得一提的是整部戏老爷没有露过一次脸，只凭声音就掌握生死大权设计实属巧妙），怎么看都是比西方哥特式文学更胜一筹的恐怖组合，再加上由张导亲自设定的（原著中没有）点灯环节，更增加了竞争性和戏剧冲突。
颂莲一进家门的时候对于这种敲脚的陋习、地位的高低是很看不惯的，她刚来到陈家时那种局促的娇憨是让人移不开眼睛的，不仅仅是老爷移不开眼甚至是这三房太太都不由得感到了一种生机，可惜的是这种生机在陈家不是希望而是威胁。颂莲不仅是被这个家给毁了，她也毁在把人性的恶看得真切上，颂莲随时都会被出卖、被陷害、被诱惑、被杀死，彼此都想致对方于死地见面时却笑脸盈盈，可嘴里的蜜究竟是润不了心里的恨，所以最终还是要争个你死我活的，可斗的是女人，死的是女人，真正拿着刀的却是那个从未露面的男人——这是中国封建社会的神秘法则。
想象一个偌大的封建式家庭，厚实高耸的墙隔开了妻妾的不同院落，每晚只能有一处地方点起灯笼，其他地方都是黑黢黢的一片，晚上老爷要住哪个屋里就会有人提前来敲脚，敲脚的锤子上带着铃铛，一敲便会有勾魂般的声音从这个屋子传遍整个家族的院落，等到晚上灯笼会透出血一般的红色布满旁院，躺在家里唯一的男人身边忍受着温存和黑暗中不知道多少双嫉妒的眼睛。
你觉得后背发凉？这感觉才对。
最令人胆寒的画面出现在结尾——次年春天，陈府又迎来了第五房姨太太。一样的生机，一样的红灯笼，一样的命运，或者更惨。
（上图为刚进陈府的颂莲，下图为已疯了的颂莲）
张艺谋极擅长将中国本土化的东西用世界化的语言表现出来，无论是美的还是丑的。在这部电影中他的确用独特的视觉风格将大家族看似体面实则残忍的陋习展现了出来。
